大蛇はその名のとおり、大きな蛇の妖怪です。大蛇は全国的に知られており、神話など様々な物語にも登場します。ここではそんな大蛇について、伝承・正体・名前の由来などを説明していきます。

 

 

大蛇の伝承

大蛇はその巨体と神秘的な力で知られています。また文字通り「大きな蛇」を意味し、伝説の生き物として登場する場面も。

 

そして大蛇は地方によって様々な伝承が残されています。

 

福島県の大蛇伝説

福島県に伝わる沼御前（ぬまごぜん）の伝説では、沼沢湖に住む夫婦の大蛇が登場します。この大蛇は人に危害を加えるとされていましたが、佐原十郎義連（さはらじゅうろうよしつら）という武将がオスの大蛇を退治した後、メスの大蛇は大人しくなりました。

 

このメスの大蛇は、美しい若い女性の姿をして水辺に現れ、非常に長い髪を持つとされています。しかし、その美しい姿も、猟師によって撃たれるという悲劇に見舞われてしまいました。

 

和歌山県の大蛇伝説

一方、和歌山県白浜町には、小さな大蛇の物語があります。椿温泉近くの池に大蛇がおり、小さな蛇の姿で現れて若者を襲いました。

 

しかし、踏みつぶそうとした若者は「年を経て神通力を持った生き物は、姿を小さく見せて相手を油断させ、いきなり襲ってくる」という古老の言葉を思い出し、鎌で蛇を退治しました。その蛇は実は大蛇であり、死後に広がった血は、不思議と良い匂いがしたと伝えられています。

 

 

大蛇の正体

大蛇の正体は、実在する蛇から想像を膨らませたものです。蛇は、時にその大きさや美しさ、そして毒を持つ種類の危険性から、人々に強い印象を与えてきました。しかし、大蛇は生き物としての蛇以上の意味を持っています。

 

蛇はその独特な姿から不気味さを感じさせる存在であり、マムシのように毒を持つ種は実際の脅威として恐れられています。

 

しかし、蛇に対する昔の日本人の見方は、単なる恐怖を超えたものでした。蛇が脱皮を繰り返しながら成長し続ける様子は、死と再生、永遠の命を象徴するものと見なされていたのです。その神秘的な生態は、生命の更新と継続する力の象徴として崇められ、信仰の対象であったとされています。

 

 

大蛇の名前の由来

大蛇は「おろち」とも「うわばみ」とも呼ばれています。

 

おろちの由来

「おろち」は古代語の「をろち」から来ており、「お（ヲ）」は「尾」を意味します。この語源は長い尾を持つ神話上の生き物を指すようです。

 

また、「ろ」は助詞であり、現代語の「の」と同じ機能を持つとされ、「ち」は「いかづち」や「みずち」といった言葉に見られるように、霊力や神秘的な力をもつものを指します。そのため、「おろち」は「長い尾を持つ神的な存在」と解釈されることが多いです。

 

うわばみの由来

一方、「うわばみ」という言葉は15世紀頃に見られ、「をろち」に代わって使われ始めました。「うわ」には「上回る」や「大」という意味が考えられ、大きさを強調する表現として用いられるようになったとされています。

 

ちなみに「うわばみ」には俗語も存在します。大酒呑みを意味し、蛇が獲物を丸呑みする様子になぞらえて、大量にお酒を飲む人を指して使われるようになりました。

 

 

大蛇のまとめ

手足がなく、地を這う姿から神秘性を持った妖怪として生まれた大蛇。大蛇は人々から畏敬の念を込められ、現代まで語り継がれています。

 

もし不意に野生の蛇を見かけた時は、そんな大蛇の物語を思い返しても良いかもしれません。